Le réseau optique passif n'utilise pas de composants de puissance pour diviser le signal. Utilisez un séparateur de faisceau pour la distribution du signal. Différent du fabricant, chaque répartiteur divise généralement une fibre optique en 16, 32 ou 64 sous-fibres, et certains répartiteurs peuvent regrouper un seul câble. Un séparateur de faisceau ne peut fournir aucune capacité de commutation ou de mise en mémoire tampon ; cette connexion est appelée liaison point à multipoint. Pour une telle connexion, le terminal du réseau optique côté utilisateur doit exécuter certaines fonctions spéciales qui ne peuvent pas être mises en œuvre par d'autres méthodes. Par exemple, en raison du manque de capacité de routage, chaque signal sortant du central (co) doit être diffusé à tous les utilisateurs via le même répartiteur (y compris les signaux non attendus). Par conséquent, le terminal du réseau optique filtre les signaux attendus vers les autres utilisateurs.
De plus, lorsque le séparateur de faisceau ne peut pas effectuer de mise en mémoire tampon, chaque terminal du réseau optique doit travailler en coordination avec un système de multiplexage pour garantir que les signaux sortant de l'utilisateur n'entrent pas en collision à l'intersection. Deux méthodes de multiplexage peuvent être mises en œuvre : le multiplexage par répartition en longueur d'onde et le multiplexage par répartition dans le temps. Dans le multiplexage par répartition en longueur d'onde, chaque utilisateur utilise une longueur d'onde distincte pour transmettre des signaux. Dans le multiplexage temporel, les utilisateurs « se relaient » pour transmettre les informations. Début 2007, seul le multiplexage temporel était techniquement réalisable. Par rapport aux réseaux optiques actifs, les avantages et les inconvénients des réseaux optiques passifs sont très évidents. Le réseau optique passif évite l’utilisation d’équipements électroniques extérieurs complexes. Les réseaux optiques passifs permettent également la transmission de simples signaux TV analogiques pour la diffusion de signaux analogiques. Cependant, comme chaque signal doit être transmis à tous les utilisateurs sous le même séparateur de faisceau (par opposition à un seul dispositif de commutation de signal), le central doit être équipé d'un dispositif de transmission particulièrement puissant appelé terminal optique (OLT).
De plus, étant donné que le terminal du réseau optique de chaque utilisateur doit transmettre tous les chemins vers le central (plutôt que vers l'équipement de commutation le plus proche), les utilisateurs ne peuvent pas être aussi éloignés du central qu'un réseau optique actif.
